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第285話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第286話
「怖がらなくていい」修は彼女の手を握りしめた。「俺が悪い奴を追い払ってやる」松本若子は急に笑みを浮かべた。「もし、その悪い奴があなただったらどうする？」修の表情が一瞬固まった。「つまり、お前の悪夢の中で、追ってきた悪い奴が俺だってことか？」若子は彼をからかうつもりで、うなずいた。「そうよ。あなたが包丁を持って追いかけてきて、私を殺そうとしてたの。すごく怖かったわ」修は冷たい顔で立ち上がり、「どうやら俺の追い込みが足りなかったみたいだな。次は本当にお前を斬り殺してやろうか」と言った。彼女が悪夢を見るのは仕方ないとしても、まさかその夢の中で自分が悪役になり、彼女を殺そうとするなんて……彼女の心の中で、自分は一体どれほど酷い存在なのだろうか？まるで、前回彼女が自分に階段から突き落とされると思い込んでいた時のようだ。本当にあり得ない誤解だ！彼女の心の中での自分のイメージがどれほど下がっているのか、考えるのも恐ろしい。おそらく谷底どころか、さらに深い穴を掘り続けて地球の中心に達するまで、どんどん落ちているに違いない。松本若子は目をこすりながら、「なに、怒ってるの？ただの夢だし、そんなに小さなことでムキにならないでよ」と言った。「俺は……」修は思わず言葉に詰まった。「夢なんて支離滅裂なものだから、いろんなことが出てくるわよ」若子は気に留めない様子だった。「昼間の考えが夜に夢に出るんだ。お前は俺が殺そうとしてるって思ってるから、そういう夢を見たんだろう。前回も俺が階段から突き落とそうとしてるって勘違いしてたし、今回の夢も不思議じゃない」修は不満げに言った。若子は口元を引きつらせ、「そうね」と答えた。前回のことを思い出すと少し恥ずかしかったが、あの時は本当にそう思ってしまった。あの時の修の表情は怖くて、彼女は本気で怯えたのだ。どうやら修もその時の彼女の勘違いに苛立っていたらしい。若子が「そうね」と言ったのを聞いて、修が何か言いかけたが、若子が先に言葉を遮った。「お腹が空いたわ。顔を真っ赤にして怒ってる暇があったら、朝ごはんを食べに行きましょう」「お前が俺をこんなに怒らせておいて、腹なんか減らないだろうが」と修は不満げに顔をそむけた。まるで拗ねた子供のように、誰かに宥めてもらいたがっている様子だった。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第287話
「もういい年して、くすぐったがるなんて」修は小声でぼそりとつぶやいた。「別に初めて触るわけでもないのに」彼女の体のどこを自分が触ったことがないというのか？それが今、離婚した途端に触らせてもらえないなんて、なんてケチなんだろう。そんな考えが浮かんだ瞬間、自分でも可笑しくなった。もう彼らは離婚しているのだから、彼女が触らせないのは当然だ。むしろ、ケチなのは自分の方だ。修はベッドの傍から立ち上がり、「それじゃあ、顔を洗ってこいよ。キッチンにはもう朝食が用意してある」と言った。彼女が目覚めた時にお腹が空かないよう、彼は早めにキッチンに朝食を準備させていたのだ。若子は特に言葉を返すこともなく、ベッドから降りて浴室へ向かった。鏡の前に立ちながら、自分の顔をじっと見つめ、頭の中ではずっと夢の中の光景がちらついていた。洗面を終えて浴室を出ると、修の姿はどこにもなかった。松本若子はスマホを手に取り、遠藤西也にメッセージを送った。「朝ごはん食べた？」本当は、彼が無事かどうか聞きたかった。しかし、ただの悪夢を見ただけで「大丈夫？」なんて尋ねるのは少し大袈裟に思えた。しかし、しばらく待っても遠藤西也からの返事は来なかった。おそらく彼はまだ休んでいるか、何か別のことに忙しいのだろう。若子はスマホをポケットに戻し、階下のダイニングに向かうと、修がすでに座っていた。若子は突然、あまり食欲が湧かなくなり、どうしても遠藤西也のことが頭をよぎったが、それでも席に着いた。朝食はとても豪華だった。「なんでこんなにたくさん作ったの？」若子は尋ねた。「お腹が空いたって言っただろう？だからたくさん食べろよ」修は彼女の皿に卵を二つ載せた。「お粥だけで十分よ」若子はお粥を一杯手に取り、スプーンで一口ずつ飲み始めたが、どこか上の空で、何かを考えているようだった。「どうしたんだ？」修は彼女の様子に気づき、不思議そうに尋ねた。若子は首を振って、「なんでもないわ。朝ごはんを食べましょう」と答えた。二人は静かに朝食を終え、食事の後、若子は再び修の薬を塗ってあげた。彼の傷は昨日よりも少し良くなっているようだった。「修、あなたはちゃんと休んで。私はそろそろ帰るわ。ここにはもう私が世話する必要もないと思うから」昨日は彼のこと
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第288話
修はじっと若子を見つめ、しばらく何も言葉が出なかった。若子もそれ以上は何も言わず、背を向けて去っていった。彼女は本当に行ってしまい、修は引き止めなかった。こうしていても何の意味があるのだろうと、彼自身も気づいていた。彼らはすでに離婚し、そして彼は桜井雅子と結婚することになっているのだから。しかし、若子が去った後も、修は雅子に電話をかけることはなく、ただベッドに座ったままぼんやりとしていた。彼は昨夜、若子が使った枕を手に取り、胸に抱きしめ、その香りをそっと嗅いでいた。その頃、若子は車で自宅に戻っていた。しかし、遠藤西也からは依然として返事がなかった。彼にメッセージを送ってから、すでに二時間以上が経っていた。普段はあまり迷信深くない彼女だったが、この広い世界にはやはり不思議なこともあると感じずにはいられず、心に少しばかりの畏敬の念が芽生えた。あの夢は本当に現実のように鮮明で、思い出すたびに心がざわついてきた彼女は、ついに西也に電話をかけることにした。しかし、電話の向こう側からはなかなか応答がなく、やがて音声メッセージが流れてきた：【おかけになった番号は、ただいま応答できません。しばらくしてからおかけ直しください】電話は繋がっていたが、彼は出ることもなく、また直接切られることもなかった。若子の心はさらにざわめいた。まさか本当に何かあったのではないか？松本若子はあれこれ考えた末に、遠藤花に電話をかけることにした。電話帳を確認していると、意外なことに、誰かが今朝彼女に電話をかけていたのを見つけた。それは今朝の6時頃で、通話履歴には2分弱の通話時間が記録されていた。もしかして、修が彼女のスマホを勝手に取って電話に出たのに、何も言わなかったのか？若子は疑問に思い、その番号にかけ直した。十数秒後、相手が電話に出た。「もしもし、こんにちは」と若子が声をかけた。「今日、私に電話をくれましたか？」「若子、私よ、遠藤花よ」「花だったのね。通話履歴を見たら、今朝誰かから電話があったみたいで、気づかなかったの」「今朝、確かにかけたわ。でも、あなたの旦那さんが出て、なんだかとても不機嫌そうだったわよ」若子の表情が少し固まった。どうやら修が彼女の電話に出たのに、一言も知らせてくれなかったらし
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第289話
「私もわからないの」遠藤花は少し焦った様子の若子の声を聞き、「どうかしたの？何か用があって兄を探しているの？」と尋ねた。「いや、大したことじゃないんだけど、彼が電話に出ないから、ちょっと心配になって……」「そうなのね」遠藤花は目をぐるりと回して考えた。どうやら、若子は兄のことを結構気にかけているらしい。「若子、それじゃあ私が兄に電話してみるわ。見つけられるか試してみるから、見つけたらすぐに連絡するわね。メッセージでもいい？」若子は「わかった、待ってるわ。見つかったらすぐに知らせてね」と答えた。「了解」二人はそう言って電話を切った。その後、遠藤花は兄の電話番号にかけてみたが、彼も電話に出なかった。もしかして、今朝のことが原因で本当に怒って、わざと電話に出ないのだろうか？遠藤花も少し心配になり、兄のアシスタントに電話をかけた。電話が繋がると、アシスタントは丁寧に応対した。「お嬢さん、何かご用でしょうか？」「兄は会社にいるの？」アシスタントは声を潜めて答えた。「お嬢さん、遠藤総は今、会社にいらっしゃいますが……」「でも、何？」遠藤花は不審そうに尋ねた。「なんでそんなに小声なの？まるで何か隠してるみたいに」「実は、遠藤総が今日まるで爆弾でも食べたかのように怒り狂っていて……本当に恐ろしいんです。もし何かあるなら後でご連絡します。今、遠藤総が私を待っているんですけど、遅れるときっと怒鳴られるので、本当に申し訳ありませんが、失礼させていただきます。もう怖くて……」アシスタントは怯えた声でそう言い、急いで電話を切った。遠藤花は、兄がまるで爆弾を食べたように怒っている理由が、ほとんど今朝の出来事のせいだと察していた。まさか、兄もこんなに感情を抑えきれない時があるなんて。もし松本若子が兄のこんな姿を見たら、きっと面白がるに違いない。そうそう、こんな本音を出す兄の方が、よほど人間らしい。遠藤花はいたずらっぽく目をキラリとさせ、若子に電話をかけた。若子はずっと花の電話を待っていたので、すぐに通話に出た。「もしもし、花、どう？彼に連絡取れた？」花は言った。「兄の居場所はわかったんだけど、直接本人とは話してなくて、アシスタントを通じて確認したの」「それで、彼はどうなの？無事だった？」若子は急い
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第290話
「行くわ」と若子はためらわずに答えた。「会社の住所を送ってもらえる？今すぐ車で向かうから、会社で会いましょう」「いや、一緒に行きましょう」遠藤花は提案した。「今はあなた、赤ちゃんを抱えてるんだし、まずは赤ちゃんの安全が大事よ」若子は少し心が落ち着かず、不安な気持ちでいっぱいだった。この状態で運転するのは確かに無理があるかもと思い、お腹に手を当てて軽く撫でながら「わかったわ。じゃあ住所を送るから、お願いするわね」と答えた。......それから30分も経たないうちに、赤いスポーツカーが彼女の住まいの前に停まった。遠藤花は青のファッショナブルなキャミソールのロングドレスに身を包み、髪を下ろし、クールなサングラスをかけている。その姿からは、美しさと裕福さが漂い、どこか豪快な雰囲気さえ感じられた。一方の若子は、ベージュのリネンシャツにデニムパンツ、白いスニーカーを履き、高めのポニーテールでまとめた、素朴で清楚なスタイル。まるで青春のエネルギーに満ちた高校生のようだった。しかし、遠藤花の華やかさの隣に並んでも、若子の清々しい雰囲気は一歩も引けを取らなかった。二人はそれぞれ異なる美しさを持っていた。遠藤花はふと、若子の姿がどこか心地よく見えることに気づいた。彼女はとても綺麗だが、その美しさには一切の攻撃性がなく、柔和で温かみがあり、まるで頼れるお姉さんのような雰囲気が漂っている。見ているだけで不思議と安心感を感じる、そんな魅力があった。だからこそ、兄が彼女をこれほどまでに好きなのも理解できる。遠藤花は親しげに若子の肩を抱き、「さあ、行こう！」と笑顔で誘った。若子は、遠藤花が乗ってきた真っ赤なスポーツカーを見て、少し驚いたように口元を緩めた。「これって……ちょっと派手すぎじゃない？」「何言ってるの、これは私の中で一番控えめな車よ」と遠藤花は気にせず答えた。「これが控えめ？」若子は信じられない様子で言った。こんなに真っ赤な車が控えめだなんて、他の車は一体どれだけ派手なのだろうか、と想像してしまった。「さあ、急いで乗ろうよ。兄がどんな状態なのか見に行かなくちゃ。私も心配で仕方ないんだ」遠藤花はサングラスを外し、瞳には本物の心配が浮かんでいた。花の潤んだ瞳に見つめられて、若子は「わかった、急ぎましょう」と
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第291話
「賄賂だと？」遠藤西也は冷たく鼻で笑い、「それで、お前たちは何をしていたんだ？」と問い詰めた。「......」再び、沈黙が降りる。ドンッ！遠藤西也はデスクを強く叩きつけ、立ち上がった。「今回の損失は、お前たち全員を売り払っても到底取り返せる額じゃない！」その頃、松本若子と遠藤花はオフィスの少し離れた場所に立っていて、中から物が投げつけられる音と男の怒号が響くのを耳にした。二人は足を止め、その場で立ち尽くしていた。「お二人とも、遠藤総は今少しお忙しいようです。少しお待ちいただいてもよろしいでしょうか？コーヒーとお菓子をお持ちしますか？」「結構よ」遠藤花は手を振って断った。「あなたは気にせず、仕事を続けて」秘書は軽く微笑み、恭しく一礼してから、「かしこまりました、お嬢さん。何かございましたら、いつでもお呼びください」と答え、その場を離れていった。秘書が去ると、遠藤花は若子の腕を取り、もう少し前に進んで様子を伺った。若子は中から響く怒声を聞くたびに、鼓動が速まるのを感じた。それが遠藤西也の声であることは明らかだったが、若子はこんなに暴躁な声を聞いたことがなかった。たとえ以前、遠藤西也が修と殴り合いになった時でさえ、彼はこれほどまでに取り乱すことはなかったのだ。どうやら彼が本気で怒ると、こんなにも恐ろしい一面を見せるのだ。「花、あなたのお兄さん、どうしてこんなに怒ってるの？」若子は戸惑いながら尋ねた。誰にでも怒りの一面があることは理解していたが、遠藤西也のこんな姿を見るのは初めてで、驚きを隠せなかった。いつも礼儀正しい紳士が、今や別人のように怒りを爆発させているこの姿に、強烈なギャップを感じていた。たとえ人は誰しも完璧ではないと理解していても、遠藤西也がこんなにも激昂しているのを耳にして、若子はやはり驚きを隠せなかった。若子が眉をひそめているのを見て、遠藤花は彼女の耳元で小声で囁いた。「どう？私の兄に驚いた？」若子は少し苦笑しながら、「ただ、すごく怒っているみたいで、かなり元気そうだから、健康には問題なさそうね」と答えた。彼の体調が問題ではないと分かり、少し安堵したものの、自分がただの夢に振り回されていたのが少し可笑しく思えてきた。会社の問題である以上、彼ならきっと対処できるはずだと
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第292話
ノックを終えた後、遠藤花は中からの返事も待たず、若子を伴ってドアを押し開け、そのままオフィスに入っていった。入った瞬間、オフィス内から荒々しい声が響き渡った。「誰が入っていいと言った！出て行け！」その声は、まるで地響きを起こす猛獣のようで、地面から突き上がってくるかのような迫力だった。遠藤花はその場で固まり、目を大きく見開いた。若子の手を握りしめるその指先は、さらに強く力が入っていた。若子も驚き、凄まじい怒声に一瞬身がすくんでしまった。彼女自身、遠藤花に無理やり連れてこられただけで、決して自分から入りたかったわけではなかったが、それでも彼の怒りに満ちた姿は、まるで大地震が襲いかかってくるようで、衝撃が心身に波及した。室内の全員が二人に注目し、お嬢さんがこのように激しく怒鳴られているのを見ると、もう一人の見慣れない女性、若子のことも当然ただでは済まないだろうと感じ、静かにその場の成り行きを見守っていた。遠藤西也の怒りに満ちた表情が、若子を見た瞬間に一瞬で凍りつき、目の奥の怒火がまるで一時停止ボタンを押されたかのように鎮まった。若子は気まずそうに口元を引きつらせ、遠藤花の手から自分の手をそっと引き抜き、控えめな微笑みを浮かべながら「すみません、お邪魔しました」と小さく声をかけた。そして、その場を去ろうと身をひるがえすと、「待ってくれ」と遠藤西也の声が響いた。若子は足を止め、振り返って「何かご用ですか？」と尋ねた。遠藤西也は素早くデスクを回り込み、彼女の目の前まで大股で歩み寄った。彼の表情はどこか焦りを含み、まるで何か失敗をしたかのように、戸惑いを隠し切れなかった。「若子、どうしてここに来たんだ？」まさか彼女がオフィスに来るとは思っていなかったし、ましてや先ほどの怒りの場面を彼女に見られることになるとは夢にも思わなかったのだ。「その……」若子は内心の緊張で言葉に詰まり、どう答えていいのか分からなくなった。オフィスにはまだ数人の部下たちが立っていることを横目で確認し、「すごくお忙しそうですし、お邪魔になるので帰ります」と一歩引こうとした。その場に居るだけで手のひらに汗が滲むほど緊張していて、今日は来るべきではなかったと後悔していた。若子が再び身を翻そうとすると、遠藤西也が慌ててその行く手を遮り、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第293話
遠藤西也の視線が松本若子に向けられると、その眼差しは驚くほど優しく変わった。まるで機械のスイッチが低速から高速に一気に切り替わるように、その態度には一切の躊躇もなければ、ほんの一瞬の間もなかった。その瞬間を目の当たりにした全員が、思わず息を呑んだ。いったいこの女性は誰なのか？どうして遠藤総裁が彼女に対して、まるで別人のような態度を見せているのか？遠藤西也が自分の実の妹にさえ見せたことのない優しさを若子に向ける姿に、周りの人々は一層驚きを隠せなかった。先ほどまで吼え狂うライオンのように怒っていた彼は、いったいどうしたというのか？遠藤西也が花に「黙れ」と一喝した時、若子も思わず身を縮めてしまった。おそらく今は妊娠中のため、他の人よりも敏感になっているのだろう。彼が怒鳴った瞬間、彼女は無意識に自分のお腹に手を当てて、赤ちゃんを守ろうとした。その様子に気づいた遠藤西也は、また彼女を怯えさせてしまったことに気づき、慌てて弁解しようとした。「俺は……」と言いかけたが、周りにまだ部下たちが大勢いることに気づき、冷たく一言、「お前たち、全員仕事に戻れ」と命じた。部下たちはまるで叱られた小学生のように、一人また一人と肩を落としてオフィスを後にした。「さっきの女性、誰だろう？すごい影響力だな」「もしかして、遠藤総裁の彼女じゃない？」「いや、彼女どころか、もっと上かもしれないな。奥さんの方がしっくりくる感じだ」「遠藤総裁って結婚してるの？」「しっ、そんなこと言ってるとまた怒鳴られるぞ」オフィス内に残されたのは三人だけだった。遠藤花もまだそこにいた。遠藤西也は眉をひそめ、「お前もまだここにいるのか？出て行け」と不機嫌そうに言った。遠藤花は不満げに口を尖らせ、怒鳴り返したい気持ちを抑えつつ、「兄のためにここまで未来のお嫁さんを連れてきてあげたのに、こんな態度を取られるなんて」と内心呟きながら、しぶしぶオフィスを後にした。それなら、わざわざ骨折り損をする必要もないじゃない？遠藤花は若子の腕をさっと取り、「若子、行きましょう。お兄ちゃん、今すごく忙しそうだしね」と、どこか皮肉めいた口調で言い、遠藤西也をきつく睨みつけた。彼女は立ち去るつもりだったが、ついでに兄の「お嫁さん」も一緒に連れて行くつもりでい
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第715話
西也は平然とした顔で微笑んでいた。 「西也お兄さん、ありがとうございます！」ノラは嬉しそうに言い、「断られたらどうしようって思ってたんですけど、よかったぁ。これで僕にもお兄さんができました！大好きです！」 そう言って、両手でハートの形を作る。 西也は微笑みながら、軽く肩をすくめた。 「おいおい、お前な......男のくせに、女みたいなことするなよ」 「女の子がどうしたんですか？」ノラはふくれっ面で言う。「女の子は素敵ですよ？お姉さんだって女の子じゃないですか」 西也はため息をつき、肩をすくめた。「はいはい、好きにしろ」 このガキ......あとで絶対に叩きのめす。 その後、三人は引き続き食事を続けた。 最初、若子は少し気を使っていた。西也がノラを気に入らないかもしれないと思っていたからだ。 しかし、西也がはっきりと受け入れを示したことで、彼女の心配も吹き飛んだ。安心した彼女は、ノラとさらに楽しく会話を続けた。 その間、西也はまるで背景のように黙って二人のやり取りを眺めていた。 ノラの口元に米粒がついているのを見つけると、若子は自然に手を伸ばしてそれを拭き取る。 「もう、まるで子どもみたい。口の周り、ベタベタよ？」 「だって、お姉さんの前では僕、子どもみたいなものでしょう？」 ノラはそう言いながら、すぐにティッシュを手に取ると、若子の口元を優しく拭った。 西也の目が、一瞬で燃え上がった。 ......殺意の火が。 バンッ！ 西也の手から箸が落ち、床に転がる。 同時に彼は額を押さえ、ぐらりと身をかがめた。 若子は横目でそれを察し、すぐに声をかける。 「西也、大丈夫？」 西也は片手でこめかみを押さえながら、弱々しい声で言った。 「......大丈夫だ」 そう言いつつ、彼の体はふらりと揺らぎ、そのまま横に倒れそうになる。 若子はすぐに立ち上がり、彼の腕を支えた。 「西也、疲れてるんじゃない？昨夜、あまり眠れなかったんでしょう？少し休んだ方がいいわ」 「平気だよ、若子。お前は座っててくれ」 そう言いながら、西也は逆に彼女をそっと座らせる。 二人の距離が急に縮まり、寄り添う形になった。 「わっ！」 突然、ノラの小さな悲鳴が響いた。 若子が振り返ると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第714話
若子はノラのことを弟というだけでなく、まるで息子みたいに感じていた。 西也は眉をひそめ、露骨に嫌そうな顔をする。 どこから湧いてきた偽善者だ？ 本人は恥ずかしくないのか？ 「西也兄さん、どうかしましたか？」ノラが首をかしげる。「どうして食べないんですか？お姉さんはあまり食べられないから、西也兄さんがもっと食べてください。僕、おかず取りますね」 そう言いながら、ノラは西也の茶碗に料理を入れる。 西也は思わず茶碗を避けようとしたが、ふと何かを思いつき、そのまま手を止めた。 「......今、なんて呼んだ？」 聞き間違いじゃないよな？ こいつが俺を「兄さん」なんて呼ぶ資格あるのか？ずいぶん大胆じゃないか。 「僕、お姉さんのことを『お姉さん』と呼んでいますよね？」ノラは当然のように言った。「お姉さんのご主人なら、西也さんは僕の『お兄さん』です。だからこれからは『西也お兄さん』と呼びますね！やったぁ、僕、お姉さんだけじゃなくて、お兄さんもできました！」 わざとらしく声のトーンを変えながら言うノラに、西也は拳を握りしめた。 こいつを豚の腹にぶち込んで、転生し直させてやりたい......！ 自分の立場もわきまえずに「お兄さん」とか抜かすなんて、冗談だろ。 若子がここにいなかったら、今頃ボコボコにしてるところだ。 若子は西也の顔色が変わったのを見て、すぐにノラに言った。 「ノラ、お姉さんって呼ぶのはいいけど、西也をお兄さんって呼ぶなら、ちゃんと本人の許可をもらわないと。確かに彼は私の夫だけど、自分で決める権利があるからね」 若子は無理に西也を縛りたくなかった。 彼がノラのことを好きじゃないのは分かっていた。それでも、彼は自分のために我慢している。 だからこそ、彼の気持ちを無視してノラをかばい続けるのは、彼に対して不公平だと思った。 「申し訳ありません、お姉さん......僕、勝手でしたね」 ノラはすぐに箸を置き、西也に真剣な眼差しを向けた。 「僕、西也お兄さんと呼んでもいいですか？」 大きな瞳をキラキラさせ、無垢な顔でじっと見つめながら、控えめに唇をかむ。 その仕草が、西也にはものすごくイラつく。 お前、何その顔？ なに猫なで声出してんだよ？ 男のくせにそんな媚びた表情して、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第713話
しばらくして警察が病室を出て行くと、すぐに西也が戻ってきた。 「若子、大丈夫か？」 彼は真剣な表情で、心配そうに若子を見つめた。 警察の質問は、彼女に過去の苦しい記憶をもう一度思い出させるものだった。若子はベッドに座りながら、身にかけた布団をぎゅっと握り締めて答えた。 「大丈夫よ、心配しないで」 西也はベッドの横に腰を下ろし、彼女をそっと抱きしめて、自分の胸に引き寄せた。 「俺がいる。どんなことが起きても絶対に守る。もう二度とこんな目には遭わせない」 その言葉には優しさと決意が込められていたが、彼の鋭い視線は、少し離れた場所でじっとしているノラへと向けられていた。 ノラは気にする様子もなく、椅子に腰掛けると優しく言った。 「お姉さん、警察がきっと誘拐犯を捕まえますよ。お姉さんがこんな目に遭うなんて、本当に心が痛いです。どうしてお姉さんばかり......神様はお姉さんに冷たすぎます」 そう言うと、ノラの瞳から涙が次々と零れ落ちた。それはまるで、真珠のように綺麗で、見る人の心を打つものだった。 若子は驚いてすぐに西也の胸から身を起こし、ノラの方を向いた。 「ノラ、泣かないで。私は無事なんだから。ほら、今こうして元気でいるでしょ？」 ノラは涙をぬぐうこともせず、絞り出すような声で言った。 「でも、お姉さん、怖かったでしょう？きっとすごく怖かったはずです」 西也は眉をぐっと寄せた。彼の中でイライラが頂点に近づいていた。 ―普通の人間がこんなにすぐ泣くか？これは絶対に演技だ。 若子はノラのためにティッシュを取り、彼の涙をそっと拭き取った。 「ノラ、本当に大丈夫よ。もう終わったことだし、泣かないでね。あなたが泣いてると、私まで落ち着かなくなっちゃうわ」 「わかりました、お姉さん。もう泣きません」 ノラは涙をぐっとこらえ、優しい笑顔を見せた。 彼の表情が明るくなったのを見て、若子も安心した様子で笑った。 「そう、それでいいのよ。笑顔が一番大事だわ」 そのとき、ノラは西也の方に目を向け、礼儀正しい笑顔を浮かべた。 その笑顔は眩しいほどに輝いていたが、それが余計に西也の苛立ちを煽り、今にも引き裂いてやりたい気持ちになった。その後、3人は一緒に夕食を取ることになった。 若子とノラの会
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第712話
「ノラ、何が食べたい？」と若子が尋ねると、ノラは穏やかに微笑みながら答えた。 「僕は何でも好きですよ。お姉さんが食べるものなら、それに合わせます。でも、お姉さんは明日手術を受けるんだから、少しはあっさりしたもののほうがいいんじゃないですか？」 ノラの気遣いの言葉に、若子は優しく微笑んだ。 「そんなに気にしなくていいわ。普通に食事すればいいのよ」 すると、西也が口を挟んだ。 「それじゃ、お前たちはここで話していてくれ。俺が食事を準備させるよ。安心してくれ、きっと両方が満足できるものを用意するから」 そう言うと、西也は病室を出て行った。 だが、彼は部屋を完全に離れたわけではなく、ドアのそばに立って様子を窺っていた。 ―このガキ、俺の悪口を言っていないか？ しばらく耳を澄ませていたが、ノラは特に西也を非難するようなことは言わず、若子と他愛のない話をしているだけだった。 ―十八歳そこそこの小僧がこんなに「演技」がうまいとはな。無垢で無害を装って、若子を騙してるだけだ。 西也は心の中でそう思いながら、静かに聞き耳を立て続けた。 「ノラ、西也はただ私のことを心配しているだけなの。だから気にしないでね」 若子は優しく語りかけた。 ノラは笑顔で首を振りながら答える。 「お姉さん、大丈夫です。僕は気にしていませんよ。旦那さんがお姉さんを大事に思ってる証拠じゃないですか。旦那さんの気持ちもちゃんとわかっていますよ」 その言葉には全く怒りの気配がなかったが、どこか含みのあるようにも聞こえた。 若子は少しほっとした表情を浮かべる。 「そうならよかったわ」 「それにしても、旦那さんすごいですね。元気になられて、今はお姉さんの面倒まで見ている。以前はお姉さんが世話をしていましたよね」 ノラがそう言うと、若子はうなずきながら答える。 「ええ、すっかり元気になったの。でも、過去のことを思い出してくれるともっといいんだけど......あの事件の犯人もまだ捕まっていないし」 その話題になると、若子の表情は曇り、深いため息をついた。 ノラはそんな若子の手を優しく握り、軽く叩いて慰める。 「お姉さん、心配しないで。必ず犯人は捕まります。正義は悪には負けませんから」 ノラは変わらない落ち着いた表情で語った。若
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第711話
西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第710話
ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第709話
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第708話
一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第707話
曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
